My job as a book critic used to elicit envy at cocktail parties, with people fantasising about a life spent reading. Now it’s more likely to trigger sheepish admissions from partygoers about not reading as much as they’d like to — as if I’m going to spring a pop quiz on Moby-Dick. 

Long gone are the days when James Joyce’s Ulysses was a man-magnet, as the Irish novelist Anne Enright reminisced to me on a panel marking the book’s centenary in 2022. My own college bookshelf featured a copy of David Foster Wallace’s 1,000-page Infinite Jest with similar aims.

Today, even literature students don’t read long books any more. The Shakespeare scholar Sir Jonathan Bate, who teaches at universities in both the US and UK, recently lamented this decline. Forty years ago “you could say to a student, ‘This week it’s Dickens. Please read Great Expectations, David Copperfield and Bleak House,” he told BBC Radio 4. “Now, instead of three novels in a week, many students will struggle to get through one novel in three weeks.”