故事背景：书生郑元和，奉父命上京应试。在京城结识了妓女李亚仙，双方爱上了。后来郑元和床头金尽，鸨母设计甩开了他。郑元和贫病交迫，幸被东肆主所收容，教他学唱挽歌。一日，东西两凶肆比赛挽歌，郑元和登台歌唱，恰被他上京任职的父亲认出。郑父憎恨元和的堕落，把他打至气绝，抛尸郊外，被路过的乞儿救活，于是沦为乞丐。在偶然的机会里，李亚仙认出了郑元和，十分悲恸。她不顾鸨母的阻挠，把郑元和迎回家里，尽心调养，又激励他发奋读书，结果考上状元。郑父知道了李亚仙对郑元和的态度，也很感动，不以妓女为嫌，娶她为媳。