Part II  THE CONSCIOUS PARTNERSHIP

Chapter 6 BECOMING CONSCIOUS

Seldom or never does a marriage develop intoan individual relationship smoothly  without crisis.There is no birth of consciousness without pain.

—CARL JUNG

SCANNING THE FIRST five chapters, one might get the impression that the old brain is the cause of most of our relationship problems. It's the old brain that prompts us to choose partners who have our caregivers' positive and negative traits. It's the old brain that is the source of our elaborate Turtle and Hailstorm defenses that spontaneously turn on when we don't feel safe. And it's the old brain that is responsible for our infantile response to frustration, the self-defeating "fight, flight, or freeze" response.

But the old brain also plays a positive role in love relationships. First of all, our unconscious mind is ever on the alert and is committed to keeping us alive. It also seeks to restore the connection and sense of joy we had as young children. And when we're drawn to a person who becomes our partner, even though our projections may temporarily blind us to our partners' reality, they're also what bind our partnerships together, setting up the preconditions for future growth.

The problem with the old brain is that it's reactive. It's hard to control its responses to the environment. To achieve the important objectives of the old brain, we need to enlist the aid of the new brain—the part of us that makes conscious choices, exerts will, knows that our partners are not our parents, that today is not always, and that yesterday is not today. We need to take the thoughtful, rational skills that we use in other parts of our lives and enlist them into caring for our love relationships. When we forge a working alliance between the powerful, instinctual drives of the old brain and the strategic, cognitive strengths of the new brain, we can begin to get the lasting love we want. Through the marriage of old-brain instincts and new-brain savvy, we can leave the frustrations of the power struggle behind us.

NEW BRAIN–OLD BRAIN MERGER

WHAT DO LOVE relationships look like when the new brain plays a more active role? Here's a typical interaction between a couple and how it might be handled in an unconscious partnership—a typical love relationship dominated by the old brain—and in a conscious partnership, a relationship in which the old brain is tempered by reason.

Imagine that you are happily eating breakfast and your partner loudly criticizes you for burning the waffles: "You do this time and time again!" Your old brain, the perpetual guardian of your safety, feels under attack. It cares not that the person who criticized you is your partner; all it cares about is that you're being bombarded. Unless you buffer your old brain's reactivity, you will respond with a fitting rejoinder—"Well, cook it yourself next time!" Or you might attempt to avoid the skirmish altogether by burying your head in your cell phone. Depending on your approach, your partner will feel either attacked or deflected and will want to strike out again. A perpetual-emotion machine is set in gear, and you will have prevented what the two of you really want, which is to have an enjoyable breakfast together.

Time to press the new brain into service. A more rational approach is to acknowledge your partner's anger in a neutral tone of voice and not rush to your own defense. For example, you might say something like this: "So I get it that you're really upset that I burned the waffles again." Your partner might then respond, "Yes, I am! I'm tired of all the wasted food around here. Next time be more careful!" And, still relying on new-brain tact, you could say, "Well, that makes sense. Food does get wasted around here." Then, because you are not up in arms, you could offer a solution: "I'll get an extension cord and bring the waffle iron into the dining room so we can keep a closer eye on it." Your partner, disarmed by your rational tone of voice and your ability to think of an alternative solution, will probably become more tractable: "Good idea. And thanks for not getting upset. I'm a little edgy this morning. I'm behind at work, and I don't know how I'm going to manage." Because you were willing to risk a rational, creative response to your partner's anger, you are regarded as a trusted confidant, not a sparring partner. By relying on your new brain, which, unlike your old brain, recognizes that being criticized for burning the waffles is not the same thing as being attacked with the bread knife, you learn to moderate your instinctual "fight, flight, or freeze" response.

TEN CHARACTERISTICS OF A CONSCIOUS PARTNERSHIP

LET'S MOVE ON to the larger picture to see what we mean by a conscious partnership. First, a definition: a conscious partnership is a relationship that is mutually supportive and fosters the psychological and spiritual growth of both individuals; it's when both partners focus on the relationship as primary, the essential care of the Space Between.

What are some of the characteristics of a conscious partnership? The following list itemizes some of the key differences in attitude and behavior:

1) You realize that your love relationship has a hidden purpose—to help you overcome the limitations of your childhood. Instead of focusing on surface needs and desires, you learn to recognize the unresolved childhood issues that underlie them. When you look at relationships with this x-ray vision, your daily interactions take on more meaning. Puzzling aspects of your relationship begin to make more sense to you, and you have a greater sense of safety and control. To sum up this one core idea: the unconscious purpose of marriage is to finish childhood.

2) You create a more accurate image of your partner. At the very moment of attraction, you begin fusing your lover with your primary caregivers. Later in the relationship, you start denying your partner's negative traits, further obscuring your partner's reality. As you move toward a conscious relationship, you gradually let go of these illusions and begin to see more of your partner's truth. You see that your partner is neither your savior nor your adversary but another human being, struggling to be happy and connected.

3) You learn to ask for what you want using Sender Responsibility for communicating your needs and desires to your partner. Sender Responsibility means you say things in a concise way, with a kind tone of voice, a soft look in your eyes, and with using "I" messages. In an unconscious partnership, you cling to the idea that your partner is a mind reader who can intuit your needs. In a conscious partnership, you realize that you have to develop clear channels of communication so that both you and your partner can get the specifics of the love you both want.

4) You move from "reactive living" to "proactive living." In an unconscious partnership, you often react without thinking, allowing your old brain to dictate your behavior. In a conscious partnership, you employ new-brain responses by becoming intentional in your interactions and practice behaving in a more constructive and effective manner.

5) You learn to value your partner's needs and wishes as well as your own. In an unconscious partnership, you assume that your partner's role in life is to take care of your needs. In a conscious partnership, you divert more of your energy to meeting your partner's needs.

6) You focus on keeping the relationship safe at all times. In a conscious relationship, you acknowledge the negative effects of criticism, blame, and shame and therefore remove all negativity from the interactive space—the Space Between. You replace negativity with affirming, positive behaviors to establish the safety necessary for growth and healing.

7) You find new ways to satisfy your basic needs and desires. During the power struggle, people cajole, harangue, and blame their partners to coerce them to meet their needs. When you create a more conscious partnership, you discover that your partner can indeed be a resource for you once you abandon your self-defeating tactics.

8) You shift from judgment to curiosity about your partner in order to discover their unique internal world. In an unconscious relationship, you insist your partner be more like you. In a conscious relationship, you move away from assumptions and judgment and toward curiosity and wonder to discover who your partner is, accept that they are not you, and revel in the fact that that's OK.

9) You become more aware of your drive to be loving and united with the connecting energies of the universe. When Harville was discussing the Imago with me, I (Helen) suggested that beneath the Imago was the Imago Dei, the "image of God" that we each have the choice to cultivate. It is the capacity to love someone else unconditionally, without expecting something in return. We practice this as we seek to heal each other's childhood wounds, focusing for a while on just our partners, and helping them feel they can depend on us to be their advocate.

10) You accept the difficulty of creating a lasting love relationship. In an unconscious partnership, you believe that the way to have a good relationship is to fall in love with the perfect mate. In a conscious partnership, you realize you must be the right partner. As you gain this more realistic view, you acknowledge that creating a good relationship requires commitment, discipline, and the courage to change.

Let's take a closer look at number ten, the need to accept the difficulty of creating a conscious partnership, because none of the other nine characteristics will come to fruition unless you first cultivate your willingness to grow and change.

BECOMING A LOVER

WE ALL HAVE an understandable desire to live life as children. We don't want to go to the trouble of raising a cow and milking it; we want to sit down at the table and have someone hand us a cool glass of milk. We don't want to plant seeds and tend a grapevine; we want to walk out the back door and pluck a handful of grapes. This wishful thinking finds its ultimate expression in love relationships. We don't want to accept responsibility for getting our needs met; we want to "fall in love" with the ideal mate and live happily ever after. The psychological term for this childlike view is externalization, and it is the cause of much of the world's unhappiness.

Before I (Harville) worked with couples, Walter came in for his appointment with drooping shoulders and a sad expression.

"What's the matter?" I asked Walter. "You look very unhappy today."

"Harville," he said to me as he slumped into the chair, "I feel terrible. I just don't have any friends."

I was sympathetic. "You must be very sad. It's lonely not having any friends."

"Yeah. I can't seem to … I don't know. There are just no friends in my life. I keep looking and looking, and I can't find any."

He continued in a morose, complaining voice for some time, and I had to suppress a growing annoyance with his regressed, childlike state. He was locked into a view of the world that went something like this: wandering around the world were people on whose foreheads were stamped the words Friend of Walter, and his job was merely to search until he found them. "Walter," I said with a sigh, "do you understand why you don't have any friends?"

He perked up. "No. Tell me!"

"The reason you don't have any friends is that there aren't any friends out there."

His shoulders dropped once again.

I was relentless. "That's right," I told him. "What you want does not exist." I let him stew in this state for a few seconds. Then I leaned forward in my chair and said, "Walter—listen to me! All the people in the world are strangers. If you want a friend, you're going to have to go out and make one!"

Walter was resisting the idea that creating a lasting friendship takes time and energy. Even though he was responsible and took initiative in his job, he retained the childlike notion that all he had to do to establish intimacy was to bump into the right person. Because he hadn't acknowledged that a friendship evolves slowly over time and requires thoughtfulness, sensitivity, compassion, and patience, he had been condemned to a lonely life.

The passive attitude Walter brought to his friendships was even more pronounced in his love life: he couldn't seem to find the ideal woman. Recovering from a painful divorce (in a bitter legal battle, his wife had gotten custody of their son), he was desperately trying to find a new mate.

Another reason that Walter had difficulty with love relationships was that he was repressing most of his feelings. He hid his vulnerability behind his formidable intellect, which prevented genuine intimacy. He had been coming to group therapy sessions for about six months, and members of the group had given him the same message he had been hearing from his ex-wife—that he wasn't sharing his feelings, that he was emotionally distant. One evening, a member of the group finally broke through to him. "When you talk about your pain," she said, "I can't see any suffering. When you hug me, I can't feel your hugs." Walter finally realized that there was some basis to his ex-wife's complaints. "I thought she was just being bitchy and critical," he confessed. "It never occurred to me that maybe she was right. That I could learn something about myself from listening to her."

When Walter had time to absorb this awareness, he developed more enthusiasm for the therapeutic process and was able to work on dismantling his emotional barriers. As he became more emotionally alive, he was able to have a satisfying relationship with a new woman friend. During his last session, he shared his feelings about therapy. "You know," he said, "it took me two years to learn one simple fact: that, in order to have a good relationship, you have to be willing to grow and change. If I had known this ten years ago, I would still be living with my wife and son."

Walter can't be blamed for wanting to believe that relationships should be easy and "natural." It's human nature to want a life without effort. When we were infants, the world withheld and we were frustrated; the world reached out to us and we were satisfied. Out of thousands of these early transactions, we fashioned an infantile model of the world, and we cling to this outdated model even at the expense of our relationships. We are slow to comprehend that in order to be loved, we must first become lovers. And we don't mean this in sentimental or physical terms. We don't mean sending flowers, writing love notes, or learning new lovemaking techniques—although any one of these activities might be a welcome part of a relationship. To become lovers, we must first abandon the self-defeating tactics and beliefs that we've discussed in the first five chapters and replace them with more constructive ones. We must change our ideas about love relationships, about our partners, and, ultimately, about ourselves.

THE FEAR OF CHANGE

A FEAR OF change is basic to human nature. Even when we're facing a positive change, such as getting promoted, moving into a new home, or going on vacation, we can feel anxious. Anything that breaks us out of our customary routines sets off an alarm in the old brain. The old brain is alerting us to the fact that we are entering foreign territory that has not been mapped or surveyed and that danger may lurk around every turn in the road.

We see a wish to cling to well-worn paths even in young children. When our daughter Leah was two and a half years old, her younger brother, Hunter, had outgrown his cradle. We decided it was time to move Leah into a youth bed so that the baby could have the crib. The youth bed had a six-inch rail going halfway down the bed to keep her from rolling off in the middle of the night, but the bottom half had no rail. The first morning that Leah awoke in her new bed, we heard her familiar wake-up cry: "Daddy! Daddy! Mommy! Mommy!" We went into her room, and there she was, on her knees, with her hands on the little rail, saying, "Pick me up!"—just as she had done in her old crib with the two-foot sides. We were taken aback by her helplessness. She could easily have climbed over the bar or scooted down a few feet to the part of the bed that had no railing at all. "Leah," we said with enthusiasm, "you can get out of your new bed all by yourself!"

"I can't," she said, sticking out her lower lip. "I'm stuck."

"Leah, look down here," we implored, patting the part of the bed without rails. "You can climb down right here!" She continued kneeling, frozen in place. Finally, we had to get up on the bed with her and show her how to do it. With our encouragement, she was able to follow close behind, overcome her resistance to change, and get out of bed.

We saw a more dramatic demonstration of the fear of change while watching the evening news. A local TV station carried a story about a little boy who had been born with severe immune deficiency, a disease that had crippled his immune system and left him defenseless against bacteria and viruses. Since the time he was three months old, he had spent his life encased in a plastic bubble, sealed off from life-threatening germs. His devoted mother and father were in the room most days, but they were separated from him by the plastic. The only way they could touch him was to put on long sterile gloves that were permanently inserted into the bubble.

Shortly after the boy's fifth birthday, he was given a successful bone-marrow transplant. After extensive testing, the doctors determined that his immune system was sufficiently developed to allow him to leave his sterile world.

On the day he was scheduled to come out, the bubble was slit open, and his overjoyed mother and father held out their arms to him. This was the first time in five years that they would be able to kiss and hug their son. To everyone's surprise, the boy cowered in the back of the bubble. His parents called to him, but he wouldn't budge. Finally, his father crawled inside and carried him out. As the little boy looked around the room, he started to cry. Because he had lived all his life in an eight-by-ten-foot enclosure, the room must have looked enormous to him. His parents hugged him and kissed him to reassure him, but he wasn't used to physical contact, and he arched backward to escape their embraces.

The closing segment of the story, filmed about a week later, showed that the child was growing more comfortable with life outside the bubble. But on the day of his emancipation, it was clear that his fear of confronting the unfamiliar was stronger than his desire to embrace his parents and join the rest of the world.

That little boy lived for five years inside his bubble. The couples that we see have been living for two, ten, twenty—as many as fifty—years inside a restrictive, growth-inhibiting relationship. With so many years invested in habituated behaviors, it's only natural that they would be reluctant to change.

THE PROMISED LAND

TO GIVE YOU more insight into our reluctance to change, we want to recount our modified version of the story of Moses and the Promised Land, which we view as a parable of the human psyche.

Many centuries ago, the Israelites were a great tribe of people living in a country near the Mediterranean Sea. Years of punishing drought came to their land. In order to survive, the Israelites migrated south to Egypt, where the bins were full of grain. But in exchange for the grain, they were forced to become slaves to the Egyptians and were subjected to cruel treatment and the dreary labor of making bricks without straw. After more than four hundred years of this meager existence, along came a man named Moses, who said to the Israelites, "Good grief. You're going through painful, repetitive behavior that is getting you nowhere. You've forgotten your heritage. You're not slaves of the house of Egypt, you are the favored children of the great God Yahweh!"

Moses's words stirred a sense of recognition in the Israelites, and they became aware of their mental imprisonment. This made them restless and unhappy—not unlike many of the people who come to us for counseling. Lured by a vision of the Promised Land, the Israelites followed Moses into the wilderness. The Israelites were not prepared for the hardships of the journey, however, and they had little faith in God's protection. When they came to the first obstacle, the Red Sea, they complained bitterly to Moses, "You got us out of our comfortable huts with a promise of a better way of life. Now our way is blocked by an enormous sea! Was it because there were no graves in Egypt that you brought us to the desert to die? What is going to happen to us?"

Moses himself wasn't sure what to do, but he believed that if he had enough faith, a way would appear. While he was pondering their fate, a huge cloud appeared behind them. To the Israelites' horror, they realized it was a dust cloud kicked up by thousands of rapidly approaching Egyptian soldiers, who were coming to capture them and put them back in chains. At this moment, Moses lifted his hand, and miraculously, a strong east wind parted the Red Sea. Awed by this great wonder, the Israelites summoned their courage, took one last look back at Egypt—the only home they had known—and followed Moses fearfully into the watery chasm. They saw immense walls of water to their right and to their left. When they were safely across the seabed, Moses raised his hand once more and the great sea walls collapsed, drowning all the pursuing Egyptians in a torrent of water.

The Israelites had only moments to celebrate their safe passage. As they looked ahead at the new land, they saw that they had arrived on the edge of a barren, trackless desert. Once again, they cried out to Moses, "You disrupted our secure lives. You urged us to follow you on a long journey. We were almost captured by the Egyptians. We were nearly drowned in the Red Sea. And now we are lost in a barren land with no food or water!"

Despite their fears, the Israelites had no choice but to continue. They wandered for many months in the foreign land, guided by a pillar of cloud by day and a pillar of fire by night. They encountered great hardships, but God was merciful and made their burden lighter by performing more miracles.

Finally, the Israelites arrived at the end of the desert. "Just over the ridge," said Moses, "is the Promised Land." Scouts were sent ahead to survey the territory. But when the scouts returned, they brought more bad news. "The Promised Land really does flow with milk and honey, but it is already occupied! This is the home of the Canaanites, gigantic creatures seven feet tall!" The listening crowd cried out in terror and once again yearned for the safety and security of their life in Egypt.

At this point, God spoke to them. "Because you have no faith and because you keep remembering Egypt, you have to wander in the desert for forty years until a new generation arises that does not remember the old ways. Only then can you go into the Promised Land." So for forty more years, the Israelites camped out in the desert. Children were born, and older generations died. Finally, a new leader arose to take them into Israel to begin the hard work of wresting the land from the Canaanites.

How can this familiar story help us in our exploration of love relationships? One of the first truths is that most of us go through our love relationships as if we are asleep, engaging in routine interactions that give us little pleasure. Like the Israelites in their four hundred years of servitude to the Egyptians, we have forgotten who we are. In the words of Wordsworth, we come into the world "trailing clouds of glory," but the light is soon extinguished, and we lose sight of the fact that we are spiritual beings connecting in a tapestry of being. Instead, we live impoverished, repetitious, unrewarding lives and blame our partners for our unhappiness.

The story also teaches us that we are prisoners of the fear of change. When we ask couples to practice new behaviors, they become angry with us. There is a part of them that would rather divorce, break up the family, and divide up all their possessions than acquire a new style of relating. Like the Israelites, they tremble in front of the Red Sea, even though the way lies open to them. Later, when they are in a difficult stretch of the journey, their emotional difficulties seem like hordes of pursuing Egyptians and seven-foot-tall monsters. But unlike the case of the Israelites, the enemy is within; it's the denied and repressed parts of their being threatening to come to awareness.

The final truth in the story of Moses is that we expect life's rewards to come to us easily and without sacrifice. Just as the Israelites wanted the Promised Land to be the Garden of Eden, God's ready-made gift to Adam and Eve, we want the simple act of falling in love to cure all our ills. We want to live in a fairy tale where the beautiful princess meets the handsome prince and they live happily ever after. But it was only when the Israelites saw the Promised Land as an opportunity, as a chance to create a new reality, that they were allowed to enter. And it is only when we see love relationships as a vehicle for change and self-growth that we can begin to satisfy our unconscious yearnings.

WHAT LIES AHEAD

THIS CHAPTER MARKS a turning point in the book. Until now, we've been describing the unconscious partnership, a relationship characterized by old-brain reactivity. In the rest of the book, we will explain how to transform your partnership into a safe and joyful union.

Here's an overview of what lies ahead. Chapter 7 explores an old-fashioned idea—commitment—and explains why it is a necessary precondition for emotional growth. Chapter 8 introduces you to our most fundamental process, which helps you discover your partner for the first time. Having this knowledge will help you see your partner as another struggling human being who is seeking joy and fulfillment. Chapter 9 shows you how to rekindle romantic love by bringing back the caring behaviors and loving attention that were characteristic of the early days of your relationship. Chapter 10 helps you identify the unspoken wishes that underlie your criticisms of your partner and then communicate them in ways that are most likely to elicit a positive response. Chapter 11 explains how to create a zone of safety by eliminating negativity from your relationship to the greatest extent possible. When you banish negativity, you are creating the safe and secure environment that is necessary for emotional growth. Chapter 12 introduces two couples who are well on the way to creating a conscious partnership.

Part 3 features a series of exercises that will help you translate the insights you have gained in earlier chapters into logical, practical steps that will help give you the love you want.