【消失的植物】

〈07 苏铁和本内苏铁:两性“花”之辨〉

〈1 生存，还是开花?〉

1.

古老的苏铁类植物是世界上很多地区广泛栽种的园林植物，这类生命力很强、形态美观而独特的植物深受园丁们的喜爱——然而不少园丁或许都曾有过这样的疑问：为什么我从来没有或者很少见过这家伙开“花”呢？

这个问题的答案并不简单，牵涉到许多方面。首先，从本质上来说，所有的苏铁植物都不可能开出“花”来，因为它们都属于裸子植物这个类群，而裸子植物是没有真正的花的。在包括苏铁在内的裸子植物中，与“花”相对应的生殖器官叫作“孢子叶球”。由于不少裸子植物的孢子叶球看上去和“花”非常像，在日常生活中它们被误叫成“花”的时候也实在太过普遍，所以在这里我们暂且也以“花”来称呼它们。

2.

植物开花是为了繁衍后代。和动物一样，这种生殖行为通常需要消耗掉大量能量。除了形成花、果实和种子这些器官本身的消耗外，科学家很久以前就注意到，许多植物开花时，花的温度都比周围环境的温度高，比根、茎、叶等其他器官也要高上几度。维持这种“体温”对植物来说不是一件容易的事。因此，很多植物都选择在条件适宜的时候才开花结果，以避免在条件恶劣时低效率、高消耗的生殖活动给整株植物的生存带来危险。

3.

苏铁植物之所以选择只在适宜的环境下才开“花”也是基于同样的“考虑”，这或许就是它们在漫长的2.8亿年里经历了种种考验而生存至今的“绝招”。苏铁植物通常情况下都生活在热带或亚热带的温暖地区，因此被迫迁移到温度相对较低的地区后，就会选择不开花。尤其在一次次的冰河时代，假如它们仍然不识时务地照常开“花”，恐怕我们今天就只能从化石中去找寻它们的踪迹了。

选择生存，还是选择开花？虽然不及哈姆雷特的选择那么尖锐，但也足以决定不同植物的存亡。也许，正是在对待“开花”问题上“态度”的不同，才导致了本内苏铁的灭绝，而与之非常相似的苏铁植物却能存活至今？

〈2 苏铁：恐龙时代的森林〉

4.

苏铁植物是现存裸子植物中一个古老的类群，它们的历史可以追溯到二叠纪早期至石炭纪晚期，距今约有2.8亿年。人们对苏铁化石的研究起源较早也较为完整和系统。基于“希望能更好地了解恐龙时代的森林”的想法，著名的植物学家维兰德（G.R.Wieland）开始了对苏铁化石的研究，1906年就出版了《美国苏铁化石》, 1916年又出版了《美国苏铁化石》第二卷。

5.

和之前的植物相比，裸子植物的先进之处主要在于形成了种子；而和被子植物相比，它们又因为没有形成果实来包被种子而略逊一筹。此外它们也不像被子植物那样拥有真正的花。从进化的角度来看，裸子植物的确比蕨类植物要更加先进，然而今天依然生存着的裸子植物大约只有850种，连蕨类植物的1/10都不到。造成这种情况的原因很多，一方面它们受到了来自被子植物强有力的竞争，许多种类在竞争中遭到淘汰；

6.

另一方面，在白垩纪末期导致动物界的霸主恐龙灭绝的那次事件中，当时在植物界占据优势的裸子植物也同样损失惨重；进入到第三纪以后发展出了新的裸子植物类群，但它们又受到了一次次冰川期的打击。此外，很多裸子植物拥有很强的适应能力，但自身却很少发生改变，这或许反而限制了它们特化出大量种类来适应各种不同生存环境的能力。